Nell'ambito degli studi sul cambiamento climatico, la Circolazione Meridionale Atlantica (AMOC) costituisce un segnale d'allarme importante per la comprensione dei cosiddetti "punti di non ritorno". Se lo stesso termine "non ritorno" mette i brividi, è perché suggerisce un cambio radicale ed imperscrutabile dell'ecosistema globale. E un rallentamento o un'interruzione nell'AMOC potrebbe davvero portare conseguenze catastrofiche.
I Segni Preoccupanti dell'AMOC
L'AMOC è un corso d'acqua che, scendendo dai confini sud fino a quelli nord dell'Atlantico, diventa sempre più fredda e salata, finché eventualmente affonda a 3 km di profondità, fluisce indietro attraverso radici oceaniche, e ritorna, in un ciclo che porta calore in giro per il mondo.
Recentemente sono aumentate le prove che suggeriscono un indebolimento di questo sistema. E perché gli studiosi del clima trovano questa prospettiva particolarmente inquietante?
Il Rilievo Critico dell'AMOC
L'AMOC, con il suo enorme potere e la vastità del suo impatto, è fondamentale per la comprensione dei punti di non ritorno climatici. Il suo tasso di trasferimento di calore verso il polo, pari a circa un petawatt, rappresenta all'incirca un quarto di tutto il flusso di calore verso nord proveniente dai Tropici. Almeno la metà dell'acqua che raggiunge le profondità oceaniche passa per l'Atlantico del Nord.
L'AMOC ha un carattere bistabile, ossia può passare improvvisamente da un flusso attivo ad uno interrotto se sottoposto a troppe sollecitazioni, rendendo difficile riportarlo allo stato precedentemente attivo. Questa caratteristica di instabilità è stata tra le prime ad essere chiaramente dimostrata nel sistema climatico.
Un articolo pubblicato su Nature Communications il 25 luglio suggeriva anche che potrebbe verificarsi un cambiamento drastico entro la metà di questo secolo.
Il Connubio Fra AMOC e Gulf Stream
Spesso la gente fa confusione e accoppia la circolazione di ribaltamento con il Gulf Stream, in quanto entrambi scorrono attraverso l'Atlantico nella stessa direzione. Ma c'è una differenza fondamentale.
Il Gulf Stream viene spinto avanti dai venti che esistono a prescindere dal clima. L'acqua del'AMOC, invece, è mossa da un processo simile ad un nastro trasportatore, e se questo si ferma, il riscaldamento si interrompe e l'acqua calda rimane ferma. L'apporto di calore verso il nord scende drasticamente.
Scenari Catastrofici di un Futuro senza AMOC
Se ciò dovesse accadere, le conseguenze sarebbero disastrose. L'Europa settentrionale diventerebbe sia più fredda - manifestando inverni più rigidi, tempeste più potenti e stagioni di crescita più brevi - sia più secca, rendendo gli estati più soggette alla siccità.
Gli effetti sull'agricoltura sarebbero di gran lunga maggiori rispetto a quelli causati solo dal riscaldamento globale, con le nazioni più povere che verrebbero colpite più duramente. Un rallentamento dell'AMOC potrebbe spostare la "zona di convergenza intertropicale" verso sud, portando ad un'ulteriore aridità del margine meridionale del Sahara e un'ulteriore desertificazione di parti dell'America del Sud.
Il Cambiamento Climatico, Una "Bestia Feroce"
Wallace Broecker, l'oceanografo americano che per primo ha dimostrato la natura instabile dell'AMOC, lo ha definito come un "cautelativo racconto di come possa arrivare improvvisamente il cambiamento climatico". Citava spesso: "Il clima è una bestia feroce, e noi lo stiamo pungolando con un bastone appuntito."
Questo "bastone appuntito" rappresenta un allentamento delle acque dell'Atlantico del Nord dovuto all'aumento delle precipitazioni e lo scioglimento dei ghiacci, entrambi considerati effetti previsti del riscaldamento globale causato dai gas serra.
Ciononostante, gli attuali modelli climatici non prevedono un indebolimento tale da oltrepassare il punto di non ritorno e causare la completa interruzione dell'AMOC. Bisogna considerare che i modelli climatici tendono ad essere sistematicamente orientati verso la stabilità, ma tale presupposto potrebbe disattendere la realtà.
Il Bisogno di Nuovi Studi e l'Urgenza di Intervenire
Di fronte a questo quadro incerto, diventa fondamentale condurre ulteriori studi per meglio caratterizzare il comportamento di tali "bestie feroci" del sistema climatico, come l'AMOC e altri punti di non ritorno potenziali.
Ciò detto, non dovremmo aspettarci che tali studi forniscano soluzioni definitive, né che forniscano garanzie di calma finché non cessiamo i nostri comportamenti nocivi verso il clima. Il nostro pianeta è un ecosistema delicato e complesso, e dobbiamo fare tutto ciò che è in nostro potere per proteggerlo.
