Il Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO) è previsto per il lancio nel 2027. "Il programma DRACO mira a fornire al paese un'abilta di propulsione rivoluzionaria", ha dichiarato Tabitha Dodson, responsabile del programma presso DARPA. In un comunicato, Dodson ha spiegato come "l'NTR raggiunga una spinta potente, analoga a quella della propulsione chimica nello spazio, ma da due a tre volte più efficiente. Con un dimostratore di successo, potremmo innalzare significativamente il modo dell'umanità di viaggiare più velocemente e più lontano nello spazio, aprendo la strada alla futura implementazione di tutte le tecnologie nucleari fissili nello spazio."
Il coinvolgimento di Lockheed Martin e BWX Technologies nel DRACO
Lockheed Martin lavorerà sulla navicella per la dimostrazione, conosciuta come veicolo termonucleare sperimentale, o X-NTRV. Parallelamente, BWX Technologies si concentrerà sulla costruzione del reattore nucleare e sulla fabbricazione del combustibile a uranio ad arricchimento basso e ad alto dosaggio, fornito dal Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti.
Il ruolo della NASA nell'ambito del motore nucleare DRACO
La NASA ha reso noto che il suo Space Technology Mission Directorate avrà la responsabilità dell'intera gestione ed esecuzione del motore a propulsione nucleare DRACO. "Lavorare con la DARPA e le imprese di tutto il settore spaziale commerciale ci permetterà di accelerare lo sviluppo delle tecnologie necessarie per inviare gli umani su Marte", ha detto Pam Melroy, vice amministratrice della NASA. "Questa dimostrazione sarà un passo cruciale per raggiungere i nostri obiettivi di trasporto dell'equipaggio nello spazio profondo, dalla Luna a Marte."
Le misure di sicurezza per il lancio di X-NTRV
Come misura di sicurezza, l'X-NTRV di Lockheed Martin accenderà il suo motore a razzo nucleare solo dopo essere stato inviato in orbita da un razzo convenzionale, fornito attraverso l'U.S. Space Force. L'X-NTRV userà il motore termico nucleare per riscaldare l'idrogeno come propellente e sparare il gas pressurizzato attraverso il suo ugello.
Le prospettive future per la propulsione nucleare
Se la propulsione termonucleare funzionerà come NASA e DARPA sperano, potrebbe essere incorporata nelle future generazioni di razzi. "I più potenti ed efficienti sistemi a propulsione termonucleare possono fornire tempi di transito più rapidi tra le destinazioni. Ridurre i tempi di viaggio è fondamentale per le missioni umane su Marte, per limitare l'esposizione dell'equipaggio alle radiazioni", ha affermato Kirk Shireman, vice presidente delle Campagne di Esplorazione Lunare presso Lockheed Martin Space.
Shireman ha inoltre sottolineato che la propulsione termonucleare potrebbe essere utilizzata per molto più che solo Marte, diventando un perno tecnologico per trasportare uomini e materiali sulla Luna, rinnovando le operazioni cislunari con una navicella spaziale riutilizzabile e sicura.
Blue Origin, con sede a Kent, e Ultra Safe Nuclear Technologies di Seattle, entrambe con base a Washington, erano coinvolte nella prima fase del progetto DRACO, quando la DARPA era l'unica responsabile. Non è chiaro se queste aziende abbiano cercato di continuare a far parte della Fase 2 di DRACO, ma Blue Origin potrebbe sicuramente trarre vantaggio dal lavoro su DRACO. Infatti, Lockheed Martin ha accettato di fornire un sistema di trasporto cislunare per il rifornimento dell'atterratore lunare di Blue Origin, il Blue Moon, e non è da escludere che tale navicella spaziale possa utilizzare un motore di propulsione in stile DRACO.
