La navicella DART ha colpito l'asteroide Dimorphos alle 19:14 della costa orientale.
La conferma dell'impatto, avvenuto a una velocità di 6,5 chilometri al secondo, è arrivata da una perdita di segnale del DART al controllo di missione.
Il DART sembra essersi avvicinato a Dimorphos con successo, senza alcun problema segnalato nell'ultima ora. Il veicolo spaziale si è agganciato a Dimorphos e ha mirato all'asteroide, di 160 metri di diametro, con una distanza finale segnalata di soli 17 metri dal centro dell'asteroide.
Ed Reynolds, responsabile del programma DART presso l'APL, ha dichiarato che quando la navicella era a quaranta minuti dall'impatto, hanno iniziato a nutrire speranze. Negli ultimi due minuti, quando la traiettoria del veicolo spaziale non poteva più essere modificata ed era chiaro che avrebbe colpito l'asteroide, si sono sentiti felici.
"Quando abbiamo visto che l'asteroide stava per impattare, eravamo tutti molto nervosi", ha detto Elena Adams, ingegnere dei sistemi di missione del DART all'APL. "Era la prima volta che lo vedevamo e non avevamo idea di cosa aspettarci".
Il DART è stato lanciato lo scorso novembre come prima missione di difesa planetaria dedicata della NASA. Lo scopo di DART è quello di testare l'approccio dell'"impattatore cinetico" per cambiare la traiettoria degli asteroidi se si scopre che uno di essi è in rotta di collisione con la Terra. Ciò avverrebbe colpendo l'asteroide con una massa tale da modificare la sua traiettoria in modo da evitare la Terra.
L'impatto darà il via a una campagna di osservazioni per determinare il cambiamento dell'orbita di Dimorphos intorno a Didymos. Nancy Chabot, responsabile del coordinamento del DART presso l'APL, ha dichiarato che più di tre dozzine di osservatori in tutto il mondo stanno pianificando di osservare gli asteroidi utilizzando strumenti ottici e radar per misurare il cambiamento. "Vogliamo massimizzare le informazioni che possiamo trarre da questa prima missione di difesa planetaria, quindi abbiamo mantenuto la campagna di osservazione internazionale e mondiale piuttosto aperta", ha detto.
Cristina Thomas, che guida il gruppo di lavoro per l'osservazione della missione presso la Northern Arizona University, ha dichiarato che continueranno a osservare per circa sei mesi, finché Didymos non sarà più visibile dalla Terra. Questo per poter ottenere una misura molto precisa del cambiamento dell'orbita. Una prima misurazione di tale cambiamento dovrebbe essere disponibile tra un paio di settimane.
Anche i telescopi sulla Terra e nello spazio hanno osservato l'impatto
Alcune segnalazioni iniziali di un pennacchio di ejecta dall'impatto visibile sui telescopi a terra. Le immagini di LICIACube, un cubesat italiano dispiegato da DART, hanno sorvolato Dimorphos pochi minuti dopo l'impatto e dovrebbero restituire ulteriori immagini dell'impatto nei prossimi giorni.
L'entità della variazione dell'orbita può essere utilizzata per determinare l'efficienza dell'impatto nel modificare l'orbita. Ciò sarà utile per la pianificazione di eventuali missioni future. I modelli dell'impatto mostrano un'ampia gamma di risultati potenziali in base alla composizione, alla struttura e alla forma di Dimorphos.
Il motivo del test d'impatto DART è che non sappiamo molto dell'asteroide Dimorphos, ha dichiarato Angela Stickle dell'APL. Ciò dipende dalla composizione dell'asteroide.
Anche se gli asteroidi variano molto in termini di dimensioni e composizione, i dati dell'impatto DART possono aiutare a migliorare i modelli. "È estremamente utile", ha detto Mallory DeCoster dell'APL, che ha anche lavorato alla modellazione. "I modelli devono essere verificati con i dati sperimentali, anche se si dispone di un solo punto di dati da cui estrapolare".
Carolyn Ernst, strumentista della fotocamera del DART, ha detto che Dimorphos sembra un asteroide "ammasso di macerie", cioè un agglomerato di rocce più piccole piuttosto che una singola roccia. "Ha un aspetto davvero sorprendente", ha detto. "Assomiglia, per molti versi, a molti altri piccoli asteroidi che abbiamo visto".
Anche se era popolare dire che la NASA aveva "distrutto" un asteroide, Dimorphos è probabilmente ancora intero, con solo un cratere largo qualche decina di metri.
Il DART stesso è distrutto, ma Stickle ha detto che l'impatto non è stato abbastanza veloce da vaporizzare la navicella. Sulla superficie potrebbero essere rimasti alcuni detriti, ma non è chiaro se sarebbero riconoscibili.
Chabot ha detto che quando DART entrerà in collisione con Dimorphos, la navicella sarà distrutta.
