Il telescopio spaziale James Webb ha individuato un nuovo esopianeta chiamato VHS 1256 b, situato a una distanza di 40 anni luce dalla Terra. L'esopianeta orbita due stelle con un periodo di 10 mila anni e presenta alcune particolarità come la presenza di nuvole di silicati nell'atmosfera che potrebbero essere sabbia.
Secondo le analisi effettuate grazie ai due strumenti del JWST, Near-Infrared Spectrograph (NIRSpec) e Mid-Infrared Instrument (MIRI), l'esopianeta è ancora caldo poiché la sua nascita risale a circa 150 milioni di anni fa. La durata del giorno su VHS 1256 b dovrebbe essere di 22 ore durante le quali l'atmosfera viene continuamente rimescolata con moti convettivi che portano il materiale più caldo in alto e quello più freddo verso la superficie. Tra gli altri elementi costitutivi dell'atmosfera sono stati evidenziati acqua, metano e monossido di carbonio.
Le caratteristiche dell'esopianeta
VHS 1256 b si trova a quattro volte la distanza tra Plutone e il Sole, il che lo rende un ottimo bersaglio per il telescopio spaziale James Webb. Secondo Brittany Miles dell'Università dell'Arizona, "la luce del pianeta non è mescolata con la luce delle sue stelle". Tuttavia, nonostante sia così lontano dalle stelle, gli strati più alti dell'atmosfera presentano temperature che raggiungono i 830°C.
L'importanza della catalogazione di nuovi esopianeti
La scoperta di nuovi esopianeti come VHS 1256 b permette agli scienziati di comprendere meglio come i sistemi planetari evolvono e quali tipologie di pianeti sono più diffuse. Inoltre, la ricerca di pianeti simili alla Terra potrebbe portare alla scoperta di forme di vita extraterrestri. Strumenti come il telescopio spaziale James Webb sono fondamentali per l'avanzamento dell'astronomia in questo ambito.
Gli obiettivi futuri degli scienziati
Gli scienziati hanno bisogno di ulteriori dati per caratterizzare accuratamente l'esopianeta VHS 1256 b e capire come evolverà nel tempo. Il telescopio spaziale James Webb potrebbe essere d'aiuto anche in futuro per le prossime osservazioni.
