Todd Salat, un fotografo esperto specializzato nell'immortalare le aurore, di solito posiziona la sua Nikon D850 per farlo. Tuttavia, sabato 15 aprile, lui e la sua fotocamera si sono imbattuti in un notevole "evento celeste": una luminosa spirale celeste che si è ingrandita sullo sfondo dell'aurora verde.

Cos'è la spirale celeste?

La "spirale celeste" o "galassia spirale" è un tipo di galassia caratterizzato dalla presenza di una struttura centrale a forma di spirale, costituita da bracci di polvere e gas interstellare contenenti stelle giovani e massicce. 

All'interno della spirale si trovano anche regioni di formazione stellare dove nascono nuove stelle. La nostra Via Lattea è un esempio di galassia a spirale. Le galassie a spirale sono tra le più comuni nel nostro universo osservabile e costituiscono circa il 70% di tutte le galassie conosciute.

Una spirale di luminosità inaspettata

Salat ha osservato una luce lontana proveniente dal cielo settentrionale, credendo inizialmente che si trattasse di un aereo. Tuttavia, ben presto si trasformò in una spirale e aumentò di dimensioni.

L'intero evento è durato circa sette minuti, iniziando con un crescendo e infine dissipandosi. Durante questo periodo, Salat è riuscito a superare la paura iniziale e a scattare una serie di foto con due macchine fotografiche montate su treppiedi.

Ha scelto una fotografia di grande impatto visivo per commemorare l'evento straordinario, che è stato anche documentato utilizzando una fotocamera all-sky con un obiettivo fish-eye presso il Poker Flat Research Range dell'Università dell'Alaska.

Cosa centra SpaceX?

Salat ha osservato e catturato una spirale illuminata proveniente dal carburante abbandonato di un razzo Falcon 9 di SpaceX. Questa missione, Transporter-7, aveva lanciato 51 satelliti dalla base aerea di Vandenberg in California solo tre ore prima, che si trovava a 4.800 chilometri di distanza.

Il primo stadio del Falcon 9 può essere recuperato e riutilizzato, mentre lo stadio superiore è progettato per essere distrutto all'ingresso nell'atmosfera dopo aver consegnato il carico utile. Lo stadio superiore, dotato di un solo motore Merlin rispetto ai nove del primo stadio, rilascia il carburante residuo che può incendiarsi in condizioni specifiche.

Salat ha riferito che la spirale di luce bianco-bluastra è una conseguenza dei raggi solari che illuminano il vapore acqueo congelato intorno al rilascio del carburante. Questo fenomeno è stato avvistato in Nuova Zelanda, in Africa orientale e due volte alle Hawaii; l'ultimo avvistamento risale a gennaio, come dimostra il video: