Una nuova scoperta scientifica sorprendente accelera il battito cardiaco dell'intera comunità astronomica.
Secondo un articolo su The Byte, gli scienziati affermano che possono esistere miliardi di pianeti vaganti, solitarie isole celesti che vagano nella vastità della Via Lattea senza stella madre da orbitare.
"Non abbiamo idea di come miliardi di corpi celesti siano riusciti a nascondersi per così tanto tempo, ma presumiamo che sia per un periodo ben superiore a 18 anni", spiega David Bannett, un astronomo che lavora al Goddard Space Flight Center della NASA.
Cosa sono i Pianeti Rogue?
I pianeti rogue, conosciuti anche come pianeti interstellari, orfani, o utilizzando il termine più letterale dall’inglese, pianeti canaglia, sono oggetti celesti unici nel loro genere.
Questi corpi sfuggenti e misteriosi non orbitano attorno a una stella come la maggior parte dei pianeti che conosciamo, rendendoli incredibilmente difficili da osservare e da studiare.
Senza una stella che li illumina, non emettono luce, sottraendosi alla nostra vista e ai sensibili strumenti che normalmente gli astronomi utilizzerebbero per studiare i corpi celesti. Inoltre, a causa della loro caratteristica "orfana", non esercitano influenza gravitazionale o qualsiasi altra forma di interferenza osservabile sugli altri corpi celesti, poiché non sono legati da alcun vincolo a un sistema solare.
L'esistenza di questi pianeti solitari è stata a lungo oggetto di dibattito e speculazione nell'ambito della scienza astronomica. Sono stati descritti come "fantasmi" astronomici per la loro capacità di nascondersi, ma la scoperta della loro presenza in quantità così vaste sancisce una rivoluzione nel modo in cui concepiamo l'universo e le regole che lo governano.
- La loro mancanza di legame con una stella madre rende i pianeti rogue estremamente difficili da osservare.
- Senza una stella che li illumini, non emettono luce e quindi sfuggono ai nostri strumenti di osservazione.
- Non esercitano alcuna influenza gravitazionale osservabile sugli altri corpi celesti.
Il Microlensing: uno strumento rivoluzionario per la Ricerca Spaziale
Queste innovazioni demolitorie sono il frutto di una ricerca di nove anni che ha utilizzato un fenomeno chiamato microlensing per identificare mondi lontani.
Il microlensing si verifica quando un oggetto di grande massa distorce la luce con la sua attrazione gravitazionale, creando una sorta di lente naturale che gli scienziati possono sfruttare per ingrandire gli oggetti che si trovano oltre.
Takahiro Sumi, astronomo dell'Università di Osaka ed autore principale di uno studio fondamentale sui pianeti vaganti, sottolinea come il microlensing sia uno strumento inestimabile per scoprire "pianeti liberi di bassa massa" e "buchi neri primordiali" che altrimenti sarebbero nascosti agli sguardi degli astronomi.
Pianeti Solitari: indagini sulle dimensioni e sulla formazione
Lo studio condotto da Sumi e Bannett è stato il primo a tentare di misurare quante di queste entità solitarie esistono nella nostra galassia, con particolare attenzione ai pianeti di massa inferiore alla Terra.
Questi strani pianeti tendono ad essere più piccoli dei loro fratelli che ruotano intorno a una stella. "I pianeti solitari di dimensioni terrestri sono più comuni di quelli più massicci", dice Sumi.
Perché i Pianeti più piccoli sono più comuni?
La spiegazione è semplice: si tratta di pianeti che si sono formati inizialmente attorno a una stella, ma che sono stati successivamente espulsi nello spazio da stelle più grandi nello stesso sistema solare.
Essenzialmente, il pianeta più grande "strappa" il più piccolo dalla sua orbita attraverso la gravità e lo lancia nello spazio. Libero dalla "stella padrona", il pianeta può ora intraprendere un viaggio solitario attraverso il cosmo.
Osservare il Futuro: il telescopio spaziale Roman della NASA
Per gli astronomi alla ricerca dei pianeti reietti, c'è una speranza all'orizzonte: il prossimo telescopio spaziale Roman della NASA, che dovrebbe debuttare nel 2027.
"Roman sarà sensibile anche ai pianeti vaganti di massa inferiore, poiché osserverà direttamente dallo spazio", ha dichiarato Naoki Koshimoto, uno dei colleghi di Sumi presso l'Università di Osaka.
"Stimiamo che la nostra galassia ospiti un numero di pianeti vaganti 20 volte superiore a quello delle stelle", aggiunge Bannett, sottolineando l'avvento esaltante di nuovi mondi da esplorare.
Il futuro è luminoso per gli astronomi: l'ampia area di osservazione del telescopio Roman, insieme alla sua visione cristallina, può rivelare i segreti della Via Lattea, piena di pianeti nascosti, e oltre. Un'opportunità unica che rivela una prospettiva emozionante per la comunità scientifica: svelare i misteri di questi pianeti erranti.
