Gliese 581g è un pianeta scoperto nel 2010 e situato in un sistema planetario a soli 20 anni luce dalla Terra. Tuttavia, ci sono molti dubbi sull'effettiva esistenza di questo pianeta. Questo perché altri gruppi di ricerca hanno messo in dubbio la scoperta.
Sebbene siano stati scoperti molti candidati esopianeti, di solito sono necessarie due osservazioni separate per confermare l'effettiva esistenza di questi pianeti. Affinché il pianeta sia considerato scientificamente rigoroso, dovrebbe essere osservato da due team diversi che utilizzano due osservatori diversi.
I ricercatori originali che hanno trovato Gliese 581g nel 2010 hanno difeso i loro metodi nel 2012 e hanno messo in dubbio il lavoro di alcuni altri team.
Almeno un noto database di esopianeti non lo elenca più. Il pianeta non è attualmente elencato nel catalogo degli esopianeti abitabili, gestito dal Planetary Habitability Laboratory dell'Università di Porto Rico ad Arecibo. In un post sul blog dell'ottobre 2014 che caratterizzava le "false partenze" nell'abitabilità degli esopianeti, il ricercatore Abel Mendez ha scritto che il pianeta non esiste.
La scoperta di Gliese 581g
Nel settembre 2010, un team guidato da Steven Vogt dell'Università della California, Santa Cruz, ha annunciato la scoperta di un nuovo pianeta. Utilizzando 11 anni di dati osservativi dell'Osservatorio W.M. Keck alle Hawaii, il team ha annunciato la scoperta di due pianeti attorno alla stella Gliese 581: Gliese 581f e Gliese 581g. I risultati delle scoperte del team sono stati pubblicati sull'Astrophysical Journal e resi disponibili in versione pre-print su Arxiv.
Si è pensato che il pianeta si trovasse nella zona intorno alla sua stella madre, dove non è né troppo caldo né troppo freddo per l'esistenza di acqua sulla superficie del pianeta. Questo tipo di stella è più fredda del nostro sole, il che significa che i pianeti devono essere più vicini per ricevere abbastanza calore da far scorrere l'acqua sulla loro superficie.
Sebbene gli astronomi di solito definiscano l'abitabilità in base alla capacità del pianeta di ospitare acqua liquida, sanno che ci sono molti altri fattori che possono influenzarla. Tra questi, l'atmosfera del pianeta e la variabilità della sua stella madre in termini di emissione di energia.
I ricercatori che hanno scoperto il nuovo pianeta riconosciuto che in passato ci sono state affermazioni errate sul fatto che altri pianeti del sistema Gliese 581 fossero abitabili. Due pianeti trovati in precedenza nel sistema, Gliese 581c e Gliese 581d, sono stati in seguito ritenuti al limite della zona abitabile.
(Negli anni successivi, anche l'esistenza di Gliese 581d è stata messa in discussione). Le stime storiche sul numero di pianeti del sistema variano da circa 3 a 6 pianeti, a seconda del metodo utilizzato.
Secondo i ricercatori, il pianeta Gliese 581g ha sempre un lato rivolto verso la sua stella madre, mentre l'altro lato è sempre al buio. La regione di abitabilità si troverebbe probabilmente sulla linea di demarcazione tra ombra e luce.
Gliese 581g è stato trovato rilevando le oscillazioni gravitazionali che ha indotto nella sua stella madre. I ricercatori hanno dichiarato che per trovare il pianeta sono state necessarie più di 200 osservazioni con una precisione di 1,6 metri al secondo. I dati del Keck sono stati combinati con quelli di un altro famoso strumento a caccia di pianeti, l'HARPS (High Accuracy Radial velocity Planetary Search project) del telescopio da 3,6 metri La Silla dell'European Southern Observatory in Cile.
Le misure di luminosità della stella sono state confermate anche da un telescopio robotico della Tennessee State University.
Dubbi sull'esistenza del Pianeta
Dopo la "scoperta" di Gliese 581g, sono stati condotti numerosi studi e rianalizzazioni che hanno sollevato dubbi significativi su Vogt et al. interpretazione dei propri dati.
Un team svizzero ha presentato prove che suggerivano che Gliese 581g potrebbe non esistere. 2 Nonostante si sia riscontrato che la probabilità di inesistenza di Gliese 581g fosse piccola, statisticamente le misurazioni su cui si basava non erano ancora significativamente diverse dal rumore di fondo in quelle stesse misurazioni.
Questo è sufficiente per gettare ragionevoli dubbi sull'esistenza di Gliese 581g, almeno per ora. La ragione principale di questa incertezza è che la nostra attuale tecnologia è a questo punto portata al limite alla ricerca di esopianeti della presunta dimensione di Gliese 581g.
Pertanto la squadra svizzera è giunta alla conclusione corretta sulla base dei propri dati. L'esistenza di Gliese 581g sarà molto probabilmente confermata (o meno) solo con apparecchiature di rilevamento più sensibili.
Una rianalisi di dati utilizzando una forma complessa di statistica chiamata inferenza bayesiana ha anche aggiunto ulteriori dubbi alle conclusioni originali di Vogt et al. 3
Questo studio ha concluso che Gliese 581g aveva una probabilità del 99,9978% di essere un risultato falso positivo sulla base dei dati attuali, quindi l'esistenza di Gliese 581g è al momento altamente dubbia.
Allora, dove ci lascia questo?
Al momento, il dibattito sull'esistenza di Gliese 581g sembra essere in stallo. Sembra che solo dati nuovi e a risoluzione più elevata potranno risolvere definitivamente la questione.
Ma questa è la natura della scienza: provvisoria, aperta alla revisione sulla base di nuovi dati e aperta alla reinterpretazione utilizzando diverse tecniche analitiche. Fornisce un sobrio avvertimento sulla fiducia nelle affermazioni esagerate e a supporto dell'evoluzione nei media non appena si rompono.
Non vi è alcuna ragione scientifica per sospettare che nell'universo esista qualcosa di diverso dalla vita basata sulla Terra.
